Meet Emerging Hispanic Leader Marielis Jerez-Dilone
Marielis is the kind of young woman who defies expectations. At barely 18 years old, she went from being dropped from her high school roster to successfully graduating in four years–while also working, getting her driver’s license, and becoming a leader in the Spanish-speaking community in Baltimore. In honor of her hardwork and dedication, Marielis was recognized by Baltimore City with the Mayor’s Office of Immigrant Affairs Hispanic Heritage Emerging Leader Award.
Marielis moved from the Dominican Republic to Baltimore with her family at a very young age. Growing up in Baltimore most of her life she witnessed people struggle and still show up for each other. “You see a lot of crazy things. You see a lot of awesome things,” Marielis said. “Something I’ve always loved is that even though there are people that are having a rough time, that aren’t having a great day–they still find a way to help each other out.”
When COVID disrupted her 9th-grade year at Dunbar in 2020, Marielis struggled to stay engaged with virtual classes, her grades suffered and she eventually dropped out.
After reflecting, Marielis realized that if she really wanted to achieve the success she had envisioned, she would need to propel herself to do so. Marielis made appointments with City Schools to petition her case for re-enrollment. Her determination succeeded in the approval for re-enrollment to begin her junior year at Dunbar. Marielis took evening and online classes to catch up on missing credits and successfully graduated high school in August 2023.
When Marielis first became part of Thread as a 9th grader, she mostly joined to get Thread Community Manager Alisha to stop showing up at her door. Now back at school, Marielis began to understand the community she’d gained as she spent time with volunteers and staff. “The constant, ‘Hey you can do this,’ ‘Hey I got you if you need it,’ I think that has definitely helped me be like you know what, I can do anything if I really work hard enough for it.”
She credits this support system with pushing her over the finish line of high school graduation. She also helped push others to come along with her. She saw that some of her classmates were struggling in the way she once had and she became a force of encouragement. Her classmate Hezekiah reflected, “Marielis gets on us to do good work and make good decisions. I’m proud of her and proud to be her peer.”
As an older daughter of a multi-generational immigrant household in East Baltimore, Mari saw many opportunities to advocate for Latinx students and families at Thread. Over her four years as a Thread student, she has pointed out opportunities for Thread to improve its outreach to immigrant families, and educated staff on cultural nuances they might otherwise be unaware of. “I always want better. Not just for me but for my community,” she said.
When she realized that several documents had weak Spanish translations, she took the initiative to offer corrected revisions. She saw an opportunity to serve as a student ambassador for Spanish-speaking households and offered a warm introduction and personal testimonial about her experience for new students. On her own volition, she made herself available for calls from parents and guardians, and to date, has logged over 70 hours of outreach to new students and their families.
What she really wants to see in Baltimore is more representation, celebration, and support for her community. “There needs to be more support systems for my community,” Marielis said. “I feel like there are certain stereotypes regarding us that sometimes when someone is doing something different, it’s not acknowledged and they get discouraged. I think finally recognizing some of that would be awesome.”
Marielis is now pursuing a career as a paralegal at the Community College of Baltimore County. She hopes to become a courtroom translator or family advocate to help other Latinx Baltimoreans navigate the criminal justice system and amplify their voices so that they, too, can thrive.
Marielis Jerez-Dilone es el tipo de mujer joven que desafía las expectativas. Con apenas 18 años, pasó de ser excluida de su escuela secundaria a graduarse exitosamente en cuatro años, mientras trabajaba, obtenía su licencia de conducir y se convertía en una líder de la comunidad hispana en Baltimore. En honor a su arduo trabajo y dedicación, Marielis fue reconocida por la ciudad de Baltimore con el Premio Líder Emergente de la Herencia Hispana de la Oficina de Asuntos de Inmigrantes del Alcalde.
Marielis se mudó de República Dominicana a Baltimore con su familia a una edad muy temprana. Al crecer en Baltimore la mayor parte de su vida, fue testigo de cómo la gente luchaba y aún se apoyaba unos a otros. “Se ven muchas cosas locas. Ves muchas cosas increíbles”, dijo Marielis. “Algo que siempre me ha encantado es que, aunque hay personas que la están pasando mal y no están teniendo un gran día, todavía encuentran la manera de ayudarse unos a otros”.
Cuando COVID interrumpió el primer año de escuela secundaria de Mari en 2020, le resultó difícil mantenerse involucrada en las clases virtuales. Sus calificaciones empeoraron y finalmente abandonó los estudios. Después de reflexionar, Mari se dio cuenta de que si realmente quería alcanzar el éxito que había imaginado, necesitaría impulsarse para lograrlo. Ella tomó la decisión de cambiar su vida y ayudar a otros a lo largo del camino.
Su primera misión fue volver a inscribirse en Dunbar High School. Con una participación mínima de un adulto, concertó una cita con City Schools para presentar una petición sobre su caso. Su determinación dio sus frutos y se le aprobó reinscribirse para comenzar su tercer año en Dunbar. Hizo de lo académico su prioridad número uno y tomó clases nocturnas y en línea para ponerse al día con los créditos faltantes.
Cuando Marielis se convirtió en parte de Thread por primera vez cuando estaba en noveno grado, se unió principalmente para lograr que la gerente de la programa de Thread, Alisha, dejara de aparecer en su puerta. Ahora, de vuelta en la escuela, Marielis comenzó a comprender la comunidad que había adquirido al pasar tiempo con los voluntarios y el personal. “La constante, ‘Oye, puedes hacer esto’, ‘Oye, te tengo si lo necesitas’, creo que definitivamente me ha ayudado a ser como, sabes qué, puedo hacer cualquier cosa si realmente trabajo lo suficiente para ello”.
Ella le da crédito a este sistema de apoyo por haberla empujado a alcanzar la meta de graduarse de la escuela secundaria. También ayudó a impulsar a otros a que la acompañaran. Vio que algunos de sus compañeros de clase estaban luchando como ella antes y se convirtió en una fuerza de aliento. Su compañero de clase, Hezekiah, reflexionó: “Marielis nos exige que hagamos un buen trabajo y tomemos buenas decisiones. Estoy orgulloso de ella y orgulloso de ser su par”.
Como hija mayor de un hogar de inmigrantes multigeneracional en el este de Baltimore, Mari vio muchas oportunidades para defender a los estudiantes y familias latinas en Thread. Durante los tres años que ha estado inscrita como estudiante de Thread, ha señalado oportunidades para que Thread mejore nuestro acercamiento a las familias inmigrantes y ha educado al personal sobre matices culturales que de otro modo podrían perderse. “Siempre quiero algo mejor. No sólo para mí sino para mi comunidad”, dijo.
Cuando se dio cuenta de que varios documentos tenían traducciones al español deficientes, tomó la iniciativa de ofrecer revisiones corregidas. Vio la oportunidad de servir como embajadora estudiantil para hogares de hispanos y ofreció una cálida introducción y un testimonio personal sobre su experiencia a los nuevos estudiantes. Por voluntad propia, estuvo disponible para recibir llamadas de padres y tutores y, hasta la fecha, ha registrado más de 70 horas de comunicación con nuevos estudiantes y sus familias.
Lo que ella realmente quiere ver en Baltimore es más representación, celebración y apoyo para su comunidad. “Es necesario que haya más sistemas de apoyo para mi comunidad”, dijo Marielis. “Siento que hay ciertos estereotipos sobre nosotros que a veces cuando alguien está haciendo algo diferente, no lo reconocen y se desaniman. Creo que finalmente reconocer algo de eso sería fantástico”.
Marielis ahora está siguiendo una carrera como asistente legal en el Community College del condado de Baltimore. Espera convertirse en traductora judicial o defensora de la familia para ayudar a otros latinos de Baltimore a navegar por el sistema de justicia penal y amplificar sus voces para que ellos también puedan prosperar.
